Florence Marguerite Schust est née à Saginaw, dans le Michigan, de Frederick E. Schust et de Mina Haist Schust. Frederick Schust est né vers 1882 en Suisse ou en Allemagne : il était de langue allemande et, d'après le recensement fédéral des États-Unis
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Florence Marguerite Schust est née à Saginaw, dans le Michigan, de Frederick E. Schust et de Mina Haist Schust. Frederick Schust est né vers 1882 en Suisse ou en Allemagne : il était de langue allemande et, d'après le recensement fédéral des États-Unis de 1920, il était le surintendant d'une boulangerie commerciale. Mina est née vers le 1887 dans le Michigan, bien que ses parents soient nés au Canada. Frederick est décédé relativement jeune, peu de temps avant le recensement fédéral des États-Unis de 1930.
De 1932 à 1934, Knoll fréquente la Kingswood School de Cranbrook et de 1934 à 1935 la Cranbrook Academy of Art, où elle étudie avec Eliel Saarinen. En 1935, elle étudie l'urbanisme à la School of Architecture de la Columbia University. De 1936 à 1937, elle explore la fabrication de meubles avec Eero Saarinen et Charles Eames. De 1938 à 1939, elle fait partie de l’Architectural Association de Londres et est influencée par le style international de Le Corbusier, mais elle part alors que la Seconde Guerre mondiale s’étend.
En 1940, elle s'installe à Cambridge dans le Massachusetts et travaille pour Walter Gropius et Marcel Breuer. Elle est influencée par l'école Bauhaus et le mobilier moderne en tubes d'acier de Marcel Breuer. Cela la conduit à l'Illinois Institute of Technology (Armour Institute) à Chicago, où elle étude auprès de Mies van der Rohe. Elle a eu beaucoup de mentors qui ont influencé sa conception.